Une fois de plus, l’hôtel Sofitel de la place Jourdan a servi d’ambassadeur et d’écrin à une présentation peu commune. Quand on entend New York, on pense à la ville, mégalopole poussant à des actes audacieux et laissant la voie libre à de grands rêves. Mais il n’y a pas que cela : à moins d’une heure de route, la jungle de béton des 5 arrondissements cède place à 7 régions productrices de vin, ne comptant pas moins de 7.830.000 acres de terres agricoles vallonnées (un peu plus de 2.830.000 hectares). Le rythme de vie à la campagne est probablement plus lent qu’en ville, mais les grands rêves et l’audace semblent y persister.
L’hôtel Sofitel Jourdan, écrin de la présentation des Vins de New York.
La filière vinicole de New-York.
Contrairement aux autres régions viticoles, le climat unique, frais, à la fois maritime et continental de l’État de New York, demande une forte rigueur pour parvenir à faire du vin. Et pourtant, cette combinaison difficile entre terroir et climat est exactement ce qui a attiré́ certains talents et investisseurs mondiaux. L’État de New York élabore des vins faciles à boire, avec une typicité́ régionale et variétale, et très souvent dotés d’un potentiel de garde excitant. Il y a plus de 60 cépages et les exportations vont vers plus de 30 pays, mettant ainsi en valeur des styles adaptés à la fois à la demande locale et internationale. En plus d’un passé de 200 ans, la région bénéficie de l’arrivée de nouveaux vinificateurs, plus au moins expérimentés, qui continuent à innover. Les acteurs du secteur dans la région considèrent que leur passé fait partie à part entière de leur futur.
Patrimoine : les racines.
Une bonne partie des raisins autochtones trouvés le long de la côte est de l’Amérique du Nord étaient muscadines (Vitis rotundifolia) et le premier vin produit en Amérique du Nord en 1562 était issu de la variété Scuppernong. L’introduction de raisins européens (Vitis vinifera) croisés avec des raisins locaux a entraîné la création de raisins hybrides. Ces derniers ont réuni la résistance aux maladies et aux nuisibles des raisins originaires d’Amérique du Nord avec certaines qualités des raisins européens. Cette combinaison de variétés natives et hybrides a permis de mettre en place des vignobles à travers les États-Unis. Avançons jusqu’à 1829, quand les premiers pieds de vignes — Isabella (autochtone) et Catawba (hybride) — ont été plantés dans la région de Finger Lakes par le Révérend William Warner Bostwick. Au cours des 70 années suivantes, des raisins natifs et hybrides ont surtout occupé le devant de la scène et les vignerons élaboraient essentiellement des vins mousseux, doux et fortifiés. Certains ont remporté des récompenses importantes à plusieurs concours européens, plaçant New York sur la carte des vignobles du monde. L’État de New York et la filière vinicole américaine d’aujourd’hui auraient pu être très différents mais la suite en a décidé autrement.
Une activité qui a failli disparaître…
Divers aspects sociaux et politiques (y compris la lutte pour les droits des femmes et la purification de l’eau potable dans les zones urbaines) ont été adoptés par le 18ème amendement, y compris une loi mieux connue sous le nom de Prohibition, interdisant la production, l’importation, le transport et la vente de boissons alcoolisées entre 1920 et 1933. Sur les 2 500 propriétés viticoles aux États -Unis avant la Prohibition, moins de 100 ont survécu. Après la Prohibition, certains personnages clés ont commencé à reconstruire la filière viticole de New York. Par exemple, en 1933, Charles Fournier qui a quitté Veuve Clicquot Ponsardin en Champagne et rejoint Urbana Wine Company (Gold Seal). On lui attribue le crédit d’avoir introduit des hybrides franco-américains à New York. Il a également soutenu les essais de vinifera dans la région de Finger Lakes.
Un nouveau style de vins…
Dans les années 1960 et au début des années 1970, plusieurs caves vinicoles emblématiques ont été fondées, telles Benmarl Wine Company et Cascade Mountain Vineyard dans la Hudson Valley et Bully Hill Vineyards, ainsi que Dr Konstantin Frank Vinifera Wine Cellars dans la région de Finger Lakes. Originaire d’Ukraine, Frank est arrivé à Finger Lakes au début des années 1950 et il a commencé à expérimenter avec des raisins de Vitis vinifera, en premier avec la station expérimentale agricole de l’État de New York, puis avec Fournier à Gold Seal Vineyards. Des expériences précédentes consacrées à la production de vin issu de Vitis vinifera ont échoué car les vignes n’ont pas résisté aux conditions climatiques locales et à l’impact des maladies. Mais Frank a réussi à développer des innovations avec des combinaisons de greffes et de porte-greffes pour permettre aux vignes de survivre et d’être commercialement viables, avec le lancement de son premier millésime sous la marque portant son nom en 1962.
L’évolution de la demande.
À l’origine, les viticulteurs de New York étaient dépendants de quelques grands producteurs de vin, qui achetaient leur récolte tous les ans. Chez les plus importants opérateurs, la pratique était courante d’acheter du vin californien en vrac pour l’assembler ensuite avec du vin new-yorkais principalement issus de raisins hybrides afin d’obtenir plus de volume et d’arômes. Mais au tournant des années 1970, la concurrence des grosses caves en Californie s’est accrue et les consommateurs souhaitaient des vins plus secs, issus des cépages de Vitis vinifera. En raison de cette situation, les producteurs autrefois puissants de l’État de New York ont souffert de la baisse de la vente de leurs vins, principalement hybrides et sucrés. L’industrie du vin de New York avait besoin d’un nouveau modèle économique et d’un nouveau produit adapté au marché.
Une chance pour les petits vignerons.
En 1976, la loi vinicole de New York a inauguré une nouvelle génération de caves en réduisant nettement le montant du droit de licence pour la production de moins de 50.000 gallons par an (entre temps ce plafond a été porté à 150.000). En vertu de cette règlementation, une vague de vignerons ont pu vendre du vin issu de leurs récoltes, directement aux consommateurs. À l’époque il y avait uniquement 14 propriétés viticoles à New York. Aujourd’hui il y en a plus de 440 ! À l’instar de Benmarl Wine Company — la première exploitation agricole de l’État — la majorité des nouvelles entreprises vinicoles sont familiales et de taille humaine et produisent une quantité limitée de vins de cépages premiums. La plupart proposent également des visites guidées et des dégustations, ce qui explique pourquoi plus de trois millions de touristes s’arrêtent dans des caves vinicoles new-yorkaises chaque année.
Quelle place sur la scène internationale du vin ?
La presse et des acteurs de la filière estiment que plusieurs régions viticoles et vinicoles de l’État de New York sont d’un intérêt national et international. Celles-ci sont suivies tous les ans par des comités éditoriaux et des critiques de vin. Des producteurs qui ont acquis une certaine notoriété pour leur connaissance de cépages spécifiques, dont le Riesling, le Chardonnay, le Cabernet Franc et le Merlot, viennent de régions comme Finger Lakes et Long Island. La démarche expérimentale est le pilier de la filière vinicole de New York. Certains producteurs travaillent avec divers fûts pour les phases de fermentation et de vieillissement, dont des barriques d’acacia, des tonneaux et des foudres en très grand format, des amphores en argile et des cuves ovoïdes en béton. D’autres font de la macération pelliculaire. Et l’exploration du terroir est toujours une priorité, avec de plus en plus de mises en bouteille à la propriété. La filière manifeste également sa sensibilité par rapport au développement durable, privilégiant ainsi l’utilisation de l’énergie solaire et des bouteilles en verre plus légères. « L’histoire de chaque endroit devient rapidement de plus en plus variée, car une sélection grandissante de nouveaux vins blancs, rouges, rosés et mousseux met en valeur les forces, les caractéristiques et la capacité à cultiver des variétés de vinifera de superbe qualité» a écrit Willliam McIlhenny dans l’édition 2021 de 250 New York State wines. “Avant tout, ils soulignent l’esprit d’ouverture de vignerons qui osent aller au-delà du statu quo.” Les régions sont hautement qualitatives, les principaux acteurs regorgent de talent et les vins de New York deviendront de plus en plus connus au niveau international. Comme le rappelle la devise de l’État : “Excelsior !”, “Toujours plus haut !”.
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